蒼空

アストラット侯爵一行は応接室に通され、イアンからのもてなしを受けた。
分家の領地で採れた上質の茶葉で淹れた紅茶は侯爵の舌も唸らせ、
用意されていた茶菓子の数々は見目にも美しく、客人達を楽しませた。
（まさかこの茶菓子がかの有名な戦闘狂の女騎士が作ったとは思うまい）

その間、エレインは別室にて待機中だ。
数人の見張りをつけられた状態で、同じように菓子と茶を振舞われている。
イアンによるもてなしは、花婿選びのふるい落とし最終段階だ。
宝物庫の前に居座る番人の問いかけと同じく、他愛もない話の中に罠を仕掛ける。
それらを掻い潜った者だけがカメロットを手にする資格があるのだ。
彼の慧眼をもってすれば、と言えば言い方はいいが、
イアンの男を見る目は確かなものではあった。

が、イアンは彼らを読みかねていた。
兄たるアルフレッド侯爵はまだ読みやすい方だ。
巧妙に意図を隠してはいるが、目的はカメロットの財か、武力だろう。
或いはティンタジェル領自体を純粋に欲している可能性もある。

弟の方はどうだ、全くと言っていいほど目的を読むことが出来ない。
婚約の際に彼らへ与えられる領地についてを切り出した際でさえ、
彼の反応は希薄で、興味を示す様子は見られなかった。
見合い相手に関する話へ切り替えても反応は薄いまま。
で、あるにも関わらず、彼はイアンが話すあらゆる話題に対し静かに応え、
恐ろしく適切に、彼の望む答えを提示し続けてきた。
隣に座っていた兄さえも、その様子には驚いているようだった。

（薄気味悪い野郎だ。正確に欲しい答えを持ってきやがる。
　封鎖してるはずのティンタジェル領の情報も。どういうことだ？いい情報屋でも雇ったか？）

イアンは対話の最中でも脳裏で一人思考を繰り返す。
メッキがはがれたような口振りは、普段姉の前でしか出さない刺々しさと乱暴さを孕み、
けれど決して表面に出すことはないまま値踏みを続ける。
話題をさっきから気まずそうに茶菓子を摘まむ従者の青年の視線の先、
中庭でつぼみを開き始めた薔薇の花へとすり替えながら。

（手段を選ばず手に入れたいものを手に入れる、ってことか。――いいじゃねぇかよ。
　我らのご当主様がどうかは知らねぇが、そういう奴、俺は嫌いじゃないぜ）

表面上はにこやかに、従者の青年を労わるかのように優しく、イアンは微笑を作った。

４月の眩い太陽が燦々と馬車道を照りつける。
第一階層の上空には雲の多い青空が広がり、道行く者達を容赦なく照らす。
真夏の暑さに比べれば穏やかなものではあるが、天候の移り変わりの激しい季節だ。
寒暖差と共に襲い来る日差しはじりじりと肌を焼き、体力を奪う。

日傘を差すどこぞの婦人の横を二頭立ての馬車が通り過ぎた。
完全箱型客室の閉じた扉には「髑髏を抱き祈る乙女」が繊細な筆遣いで描かれている。
古き良きランスブルグ貴族であるアストラット侯爵家の紋章だ。
行き先はカメロット伯爵家本邸。彼らはこれから非常に重要な交渉に行くのだ。

馬車の中では三人の男が沈黙を破ることなく座っていた。
ひとりは現当主である長男アルフレッド、目を瞑ったまま腕組みをしている。
ひとりは出戻ったばかりの三男ルーファウス、眠たげな視線を外へと投げている。
ひとりはルーファウス付きの従者ウィリアム、緊張感と馬車の揺れに顔は青ざめるばかりだ。
蹄が道を叩く音を延々聴きながら、三者はただただ静かに到着を待っていた。

魔女を倒し、その裏に蠢いていた存在すらも倒し、
この世に平穏が訪れたその後。
エレインは兄夫婦と同じようにランスブルグへと戻ってきていた。

正確な場所は第一階層――カメロット本邸。
為すべきことが終わった今、彼女はあるべき場所へと帰らなければならなかった。
何より、彼女にはひとつ決めなければならないことがある。
それは生涯の伴侶、すなわち彼女の夫となる人物だ。

一度は没落したカメロットの名を再興するためには、それなりの力ある家の支援が必要だ。
エレインの留守を任されていたイアン・アヴァロンはいくつかの家に交渉をし、
彼女の未来の夫……否、カメロット伯爵家に婿入りしてくれる人材を探していた。

亡きティンタジェルの領地を条件に提示したこともだが、
かつてのパーティーでの演説でエレイン自身を気に入った者達もいたようで、
我が子を婿にという良家からの声も少数ながら存在していた。
イアンは彼女の性格等も考慮したうえで彼らから数人の候補者を選び、
数か月をかけて彼女と対面させ、ふるい落としていった。

エレインもそのことは知っていた。重々理解していたつもりだった。
だが実際に選ばれた相手と会っていくにつれて不安ばかりが募っていった。
生まれも育ちも第三階層である彼女からすれば、
婚約者候補の面々は皆本来ならば手も届かないような存在だった相手だ。
そんな相手を前に、後ろめたい気持ちや己を卑下する心が増大する。
結果、彼女は二十歳の誕生日を迎えてなお、婚約者不在のまま。
相手を決めあぐねたまま現在に至るのだった。

積み重なる申し訳なさと己の不甲斐なさに顔色は沈む。
同時に、嫌といいたくなるほど強い願望が彼女を蝕むんでいた。
一度でいい、どうしようもなく会いたい、と。

これは、ほんの少し前と、ちょっと先のお話。
暗い暗い、月もない夜のお話。

大広場を抜けて、隣村への街道へと出たエレインが最初に感じたのは臭いだった。
爆発があったらしき場所には木屑と人間だったらしきものが散らばり、
噎せ返る様な血と火薬の匂いが未だに澱み、空気が濁っていた。
出来る限り吸わないようにと口元に布を当て、視界を少しばかり先に向ける。

街の明かりから離れた暗がりの街道に、二つの影があった。

一人は緑色のローブを着た、人型。
恐らく体躯から男性であると見て取れるその人影は、どこか煤けている。
先程の爆発に巻き込まれたのか、痛手を受けたのか、呼気も荒く片膝をつき、
されど、鉄仮面越しの視線は敵を固く捉えて離さない。
そして、もう一方だ。