蒼空

紫煙立ち上る入り組んだ路地を歩く。
目の前を歩く少女は既に道を把握しているのか足取り軽く、木箱の上を跳ねるように進む。

「もーすぐ、もーすぐだよ。あ、こっちこっち」

剣の彫られた看板の店を左に曲がり、真っ直ぐ。
狭くなっていく路地をなんとか通り抜けると、小さな階段と扉が見えた。
扉の横には「本日のおすすめ→ハンバーグ定食」と書かれた看板。

「到着、っと。ここが『針刺星』だよ」
「まだ準備中みたいだぞ」
「関係者ならいつでも立ち入りオッケイだから平気へーき」

少女は躊躇いなく扉を開いた。

大切なものはいつだって、気付けばすぐ側にある。
けれど、気付くまでは時として気が遠くなるほど長い。
対岸の火事のように燃えるまでは熱さは分からず、
燃えてからでは遅すぎて、あっという間に燃え尽きる。

故に、慎重でなければならない。
暗闇の中、泥濘を歩くように、探りながら、
大切なものだけは無くさないようにと、祈りながら。

街中で、一匹の猫を探すことがどれだけ難しい事か。
思うところにいてくれない、予想外な事ばかりで困ってしまう。
……はずだったのだが、今日は珍しくすぐ見つかった。

「アンジュ！」

屋根と屋根を飛び回ってたその少女に声をかける。
彼女は僕に気付くと慣れた様子でしらない誰かの家のベランダを経由して、
綺麗に宙で２回転ほど回った後に僕の前に着地した。

「や、アーサー。どしたのなんか焦ってるっぽいけど」
「アンジュ、ミルク粥の作り方を知らないか」
「？」

詳しく話すと、アンジュは快く作り方をメモして渡してくれた。
彼女は「私が作ってあげようか」と言ってくれたが、
何故か料理もできない僕は「自分で作る」と言いきってしまった。

…………

（無言、しかし誰が見ても分かるくらいに上機嫌）

（彼にとって嬉しいことがあったようだ）

（たいていの人はこの話をこういうだろう）
緩やかな、秋の午後の日差しは柔らかく、
木陰にいる彼に優しい微睡みを与える。
しかし、彼は眠れない。
（ただのギャグストーリーだと）