蒼空

4匹のムジナを連れて、エレインは北都のある村までやってきていた。
後ろをついて歩くまるっこいバルバたちは物珍しそうに周りを見ては、
「なあなあ、あれなんだー？」など「あれうまそうだー！」などとはしゃぎ、
エレインの服や荷物の裾を引っ張ってはぴょこぴょこしている。

だが、よく考えてほしい。例え見目愛くるしいムジナ達ではあるが、
彼らはれっきとしたバルバであり、自称戦士なのだ。
女王騎士率いるマスカレイドの襲撃から日が経ったとはいえ、
武器を持ったバルバが街中を堂々と歩いている現状を村の人々は決して良くは
「あら、可愛いたぬきちゃん達ねぇ。これ食べるかい?」
決して良くは……
「ほぉ、随分と人に慣れてるな。ほれ、こいつも持ってきな」
「おまえたち、いいやつだなー！」
「おいしいものくれるのはいいやつだー」
「なんだぁこいつら、めんこい面してやがるなぁ」
良く……思うはずがない。

第三階層、岩山の北側を占めるこの地域「北都」は
北関所の開通と共に発展した比較的新しい地域だ。
元は田園地帯だったこの地域は「ランスブルグの穀倉庫」と呼ばれ、
小麦の産出量が高く、牧畜や狩猟採集により生計を立てるものが多い。
同時に優れた試合馬の名産地でもあり、
北関所もこの地域の優秀な馬達の出荷の為に作られたと言われているほどだ。

エレイン達が訪れたのは北都中心部より外縁部に向かい
約2日ほどのところにある町だった。
小さな森の側にひっそりと佇む人口５０人にも満たない小さな町だが、
牧場がふたつに養鶏場一つ、小規模ながら伝統あるワイナリー、
診療所や宿屋など旅人向けの施設も揃っている。
中心部ほど騒がしいわけでもなく、とはいえ活気は薄れていない。
温和でお節介な人々の住まう、温かな町だ。

何より、この村こそがエレインの故郷だった。

天誓騎士となった少女の約1年半ぶりの帰郷に町の人々は大喜び、
到着から早1時間で大広場で帰郷パーティーの準備が始まっていた。
人の好い町人たちの申し出に、お人好しのエレインが断れるはずもなく、
巨大な鍋が鎮座する大広場に流されるように案内された。

「しっかしまぁ、エレインちゃん別嬪さんになったなぁ」
「こらあんた、何鼻の下伸ばしてデレデレしてるんだい！
　……ごめんねぇ、エレインちゃん。うちの人が」
「いえ。ミナさんたちがいつも通りでなんだか安心しました」
「あたしもだよ。エレインちゃん、相変わらずいい子でほっとしたよ。
　街に行って変わってたらどうしようかと思ってねぇ……」
「ね、ね、エレインちゃん！外の街ってどうだった？どんなところ？」
「え、えっと……」
「エレイン！変な奴に騙されたりしなかったか？」
「その、えーっと……」

ワイナリーの夫婦が彼女へ話しかけたのを皮切りに、
答える間もなく人々が矢継ぎ早に問いかけてくる。
遠出すると言えば近くの町へ買い出しや出荷に行く程度の町民たちにとって、
都市外に旅へ出たエレインから聞き出したい情報は多量にある。
未知への好奇心というものは何時如何なる場所でも同じようなものだった。

なお、ムジナたちはというと、困り顔のエレインをよそに
鍋を食べてころころしている。というか子供たちに転がされている。
人間に慣れたのか、それともただ満腹で気分が良いだけなのかはわからないが、
「あーれー」と為されるがままのムジナたちは、最早外敵ではなかった。

そんな時、
祭りの如き喧騒の中、一人の男がエレインへと近づいた。
男は無言で彼女の前までやってくると、村人は自然と彼女への質問を止める。
エレインの前に座り込むと、無表情の男が僅かに微笑んだ。
それだけだ。だがそれだけで何が言いたいのかを十分理解できた。

「ただいまです！ビートお兄さん！」

エレインは目を輝かせ、泥だらけのオーバーオールに飛び込んだ。

　＊　＊　＊　＊　＊　

エレイン帰郷編。ひそやかに開始。