蒼空

午後7時。
月も雲間に隠れ、心地よい風が暑さを殺ぐ、過ごしやすい夜。
アヴァロン邸にはすでに準備が整い、既に200人近い客人が集っていた。

カメロットの領地内でもアヴァロン領は「絶対的に安全」と言われているほど
治安が良く、且つ活気に満ち溢れた領地でもある。
犯罪検挙率の高さもさることながら、再犯率が多と比べ圧倒的に低いのが特徴的で、
それに最も貢献しているのがレイス・アヴァロンの率いる攻勢師団『煉獅子』だった。
構成員の半分以上が元犯罪者という悍ましき師団ではあるのだが、
経験者にして専門家たる彼らがいるがゆえに防ぐことができるものもある。
事実、アヴァロン邸に「剣の要塞」の称号を銘打ったのはかつて義賊を名乗っていた娘、
『煉獅子』副官パメラ・ランカンが「賊による屋敷への侵入方法」についてを講義し、
警備の穴という穴をすべて塞ぎつくしたためであった。
その甲斐あって、彼女の講義以降アヴァロン邸に潜入が成功した賊は一人としていない。

完璧ともいえる「鉄壁」に来客達も気を緩めているのか、
会場となった大広間は談笑する人々の声に満ち溢れており、
中には主役の登場を待たずに酒を飲み始める者や、
馬鹿笑いして売られた喧嘩を買っている奴らさえいた。
場末の酒場と紳士淑女の社交場が同居する異様な空間を一瞥し、
少女は重々しく息を吐く。

「なん、ていうか……貴族サマのパーティーって感じじゃねーっすよねぇ」
「たり前だろ。あのアーサーの家のパーティーだぜ？普通なはずがねぇよ」

少女の呟きに返したのは隣に立つ冒険者風の青年。
二人の服装は礼服に身を包む他の客と異なっており、
少女は東洋風の拳法着、青年は麻の上下に革鎧を纏った簡素な装備。
宴で行う模擬試合のために、という名目でこのパーティーへ呼ばれた彼ら――
ウォルラス・ガーフレットとマユラ・ケイは壁際に立ち、
自分たちを呼びつけた当人が現れるのを待っていた。
料理を盛った皿を片手に、自分たちとは違う「それ」らを見ながら
探すこともなく待つというのは至極退屈なことだった。
そんな退屈に飽きたのか、純粋に小腹が減ったのか、
マユラは皿に乗っていたフライドチキンに豪快に齧り付いた。
鼻をくすぐる香草の香りと肉の味に満足げに目を閉じると、
口の中の肉をじっくりと噛み締め堪能する。

「そーっすよねぇ、あのアーサー先輩のおうちですもんねー」
「まーな。って、なんだよマユラ、腹減ってんのか？」
「戦う前には腹ごしらえっす。うちのおじいも口煩く言ってますからねー」
「お、それは名言だな。賛成サンセー、俺も食うとすっかな！」

肉を飲み込んだマユラの指先が「次は何を食べようか」と皿の上で迷う。
ウォルラスもまた山のように盛っていたミートソーススパゲッティに
待ってましたと言わんばかりに食らいつこうとした。
そんな時、二人の目に一組の若い男女が目に入った。

少女は淡い薄紅のドレスの裾を揺らし、慣れないヒールで歩を進める。
その顔には一抹の不安。元々人見知りの少女からすればその場所は未知の領域だ。
雛鳥が親鳥の翼に隠れるように、指先でぎゅっと青年の服を掴んで離さない。
青年は青の礼服に身を包み、少女に寄り添い歩く。
普段の冷たい眼差しもまるで冬の泉のように静かで穏やか、
視線の先に少女へ気遣いの声を掛け、柔らかく微笑む。

さながら初々しい恋人同士（カップル）を思わせるその二人は
自らに声を掛ける人々と簡単な挨拶を終わらせるとウォルラスとマユラの前にやってきた。

「久し振りだな、ウォルラス。マユラ。二人とも元気だったか？」
（自慢だな）（確実に自慢しに来たっすね、アーサー先輩……）

青年の幸せそうで柔らかな笑顔を、二人は同一の意見と乾いた笑顔で迎えた。

同時刻。

会場から一望できる庭舞台（テラス）には美しい薔薇が八重に咲いていた。
庭の主が仕事の合間に剪定し、日々世話し続けた甲斐あってか、
７月初めから咲き始めて今なお美しいその花は薄桃を仄かに含んでなお鮮やかな赤。
圧倒的なもの（ノックアウト）と呼ばれる彼女たちを育てたその人は
開いた花弁よりもなお紅いドレスを身に纏って庭に立っていた。

レイス・アヴァロン――赤騎士と渾名される彼女も今日は淑女的だった。

腰下まである長い赤髪も、今日は結い上げて宝石やヘアコサージュで飾られており、
普段は真紅の鎧で隠されている肢体も薄布で出来たドレスに身を包めば惜しげもなく晒され、
健康的な褐色を大胆に開かれた胸元や深く入ったスリットから覗かせている。
ただ、鍛え抜かれた上腕だけはドレスでは隠しようがなかったのか、
豪奢な毛皮のストールを巻いて如何にか誤魔化していた。
薄化粧の顔に映えるのは彼女の髪よりも暗いワインレッドの口紅。
表情はどこか愁いを帯び、歩く姿は優麗。まさしく『貴族のご令嬢』と言ったところか。
誰も彼女が普段戦場で敵も大地も己が身も赤く染め上げる狂戦士だとは思うまい。

溜息交じりに薔薇の花の一つに触れると、彼女はぽつりと陰に呟く。

「客の様子はどうだ。マルクト」
「単刀直入に申し上げますと、非常に悪いですね」

陰から返ってきたのは淡々とした少女の声色。
影に融け込むように佇んでいたマルクトは表情一つ変えることなく、
スカートの裾を揺らして彼女の数歩後ろまで歩み寄る。
眠たげに据えた蜜色の瞳が赤い女の背を見つめた。

「純粋にわたくし達が集まりすぎてしまったせいでもありますが、
　皆様の目から見えるエンディングに揺らぎを感じました。
　おそらく襲撃はあるのでしょうが……先週確認したものと作戦が異なりますわ」

ふぅ、と少女がため息をつくと、そうか。とレイスの形の良い唇が歪む。
カメロット家の新当主、エレインを披露するためのこの舞台。
表向きには一族の結束を強めるための細やかな宴席なのだが、
実際には「裏切り者」を誘い出すための罠でもあった。

予定では彼らは警備の穴を突きアヴァロン邸内に侵入、
囮となる第一陣が邸内の警備隊相手に暴れている間に、
他部隊の者たちが会場に移動中のエレインを暗殺。
主を失った参加の者たちをゆっくりと鏖殺す算段であったようだ。

そんな彼らの襲撃に関するエンディングに、いち早く気付いたのが彼女たちだった。
彼女たちが今回投じた策は敵の策を利用した実に単純な計画だ。
「完全完璧たる剣の要塞」を仮面達に突破させ、
内部に侵入した第一陣をレイス含む『煉獅子』と会場内の仲間たちで迎撃。
外部の残党はカリス家で集めた精鋭により殲滅するといったものだった。
が、予想を超える「エンドブレイカー」の集結に、眼前の未来が歪んだ。
戦力としては申し分のないメンツが揃った。
けれど計画を知る者、知らない者も含めて会場内に集まった同志の数は、
エンディングの精度が保たれる最高ラインの10人を奇しくも超えてしまっていた。
そのためか、現在会場に集まっている一般人の目から得られる情報は
非常に曖昧で信頼性の欠けるものとなってしまったのだった。

「……意外だったのは、ドゥムノニアの嬢ちゃんまで覚醒してたことだ。
　それに、一緒についてきてたねーちゃんまで。あいつは計算外だったな」

髪を掻こうと伸ばした指先が、メイドたちのセットした髪飾りに触れる。
パーティーも時期に始まる。セットを直す余裕もない事をふと思い出し、
所在なさげにレイスは腕をおろし腰に手を当てる。

「ですが、揺るがぬ事実もございます」

眉を顰めた女傑と不測の事態を前に微塵の焦燥も感じさせないまま、
マルクトはぴんと背筋を伸ばして、すらすらと言葉を連ねた。

「かつてカークヴァイ様を棘の誘惑に陥れ、カメロット家を崩壊させた張本人。
　そしてエクター様達『影』の家さえも滅ぼしつくそうとした黒幕は
　かつて仕留め損ねたエレイン様とアーサー様を狙い、今宵この場所に現れます。
　隙さえ見せれば確実に食いついてくる、強欲な連中ですもの」
「――――本当に、その情報源は信頼できるのか？」
「ええ。この世で一番信頼できる場所より仕入れてまいりましたわ。
　だからこそ例の計画は、このまま続行すべきでしょう」

白磁の人形を思わせる、幼いながらに整った顔を崩さぬまま、
マルクトは核心に至る言葉をはっきりと言い放った。
レイスは胸の前で腕を組み、目を閉じる。
少女の、淡白ながらに自信に満ちた返答と共に脳裏で思考を展開させ、
薄く目を開いた時には解を導き出していた。

「解った。計画通り進めよう。侵入者の駆除は任せときな」
「かしこまりました」

機械的にも見える所作でマルクトはドレスの裾を摘まんで優雅に一礼。
頼んだ、と短く返事するとレイスは背を向けて部下たちの下へと戻っていった。

薄く茂った庭を赤いヒールが掻き分けていくのを見届けると、
マルクトは小さく、他人には聞こえないような小さな声で呟く。

「――はぁ。なかなかに疲れますね。シリアスモードは苦手ですわ」

表情を忘れた白磁の貌に、疲労に似た何かが浮かび上がる。

「……問題はどの程度まで外に人員を配備するか、ですね。
　既に待機中のあの方はさて置き、内部に少し人を裂きすぎましたから。
　――座長は動いてくださるのかしら。まあいらっしゃらなくても平気でしょうか」

レイスの背中が消えた後、マルクトはまた影の中へと舞い戻る。

「我ら『劇団』、エデンの蛇の下に集いし咎人、
　神意に背きし愚かな聖者に鉄槌を下す愚者の群れ――
　今回ばかりはあなたも無関係というわけではありませんからね。
　外で騒ぎ立てる連中は任せますよ。『舞台女優』さん？」

呪文めいた言葉の羅列の後、何処とも無く声を掛ければ、
陰の中で、夜が嗤った。


※アーサー達が知らないところでいろいろ動いてます。
　『劇団』はマルクトが所属している旅団だと思ってください。
　なお最後に出てきた舞台女優は本編で活躍しません(笑)

　最初に出てきた二人組のうち、ウォルラスについてはまだですが、
　マユラについては神竜の一族を参照していただけますと幸いです。