蒼空

礼装は嫌いじゃない。
ネクタイを締めることがほとんどないから、タイピンを留めるだけで心が弾む。
袖を通すと自然と背筋も心も真っ直ぐ伸びてしまう。

だが、パーティーは好きじゃない。
様々な理由をこじつけて催してはいるが、
本当の目的は権力の誇示や忠誠心の確認のため。
大体の客人はそれに気づいているし、渋々参加しているやつばかりなもんだ。
世辞と張り付いた笑顔が並ぶあの場所にいるのは気分が悪くなる。

本音をぶちまけると、このままこっそりと抜け出してしまいたい。
彼女と一緒に、幼い日に訪れたあの別荘に行って、
花でも眺めながらゆっくりとした時間を過ごしたい。

だが、「主賓」の親族なのだから出なければならない。
下手をすれば僕自身が主賓として迎えられてたんだから
その辺は我慢しなければならないのは当たり前だ。

（とは言え、あんなことがあった後だからな……）

ため息をひとつ。
女王騎士によるランスブルグ襲撃から２ヵ月が過ぎ、
第三階層はようやく落ち着きを取り戻したが、
戦禍の残滓は未だ人々の心の奥底に蔓延っている。
そこへ追撃をかけるような新事実の洪水だ。
三日月湖で出会った少女の話はエンドブレイカー達に衝撃を与え、
同時に「作られる理不尽な終焉を壊さねばならない」と僕たちに運命づけた。

そんな慌ただしい２か月。
本来ならこのパーティーも延期すべきだったのだが、
一時的ではあるが平穏を取り戻した今のうちに、
また新当主たるエレインをこの地に拘束できる間に開きたいと急かされ、
急遽第三階層にあるアヴァロン邸にて開催が決定した。
考えれば考えるほど間抜けた話だ。
舞台も整わぬままに役者だけ揃えて本番に挑もうとしているようなものなのだから。

アーサーはその日、「古恋る鳥」の自室にいた。
いずれやってくるであろう第二階層への進軍を待ちながら、
明日開催されるエレインの当主披露パーティーに向けて、
身体と心を休めることが先決であると判断したためだ。

先日の遺跡調査においても楽しみすぎて一晩眠れず、
昼過ぎに倒れてそのまま調査終了という悲しい結末を迎えてしまった。
本人からすれば、イヴ・ザ・プリマビスタとの邂逅よりも
老ゼペットと対面する機会を逃した方がショックだったらしく、
「次会った時には絶対真っ向から切り込む。そして奇術を堪能してくる」
と意気込んでいるくらいだった。
多少の嗜虐思考が含まれている気がするのは、恐らく気のせいだろう。

かくして、学んだようで学んでない青年は残りわずかな休日を
空調を整え、比較的快適な自室で過ごすことに決めた。
本当なら早朝まで彼の部屋で丸まって眠っていた愛しい少女と共に
のんびりと近くの川に出掛けようかと思っていたが、
「今日はシーツ洗っておきたいから今日はダメ」
と、断られてしまったため、今は退屈しのぎにと知人から借りてきた本を読んでいる。
（なお、彼女はというと窓の外、晩夏の日差しの中で歌いながらシーツを干していた。）

ふと、何か自分とは違う何かを感じ取る。
気配を辿って扉を見れば、そこには一人の少女。
据え気味の金の瞳でアーサーを見つめるその少女は、
紫のゴシックドレスに身を包んで扉の前に立っていた。

見知った少女に冷たいままの眼差しを向ける。

「マルクト、か」
「ええ。今はお忙しいようではなさそうでしたので」

名を呼ばれ、少女はスカートの裾をつまんで一礼。

「マルクト・カリス。ただいま参上いたしましたわ」

夜の森を映した少女がそこにいた。

「それじゃあ、村を守ってくれたのは領主さまの……」
「ええ。あの引き籠りくんが前線出て戦ってたのよ」

時刻は午後8時。
楽しかった宴も終わり、普段祭りでしか使わない大鍋が空になると、
後片付けをする男達以外は揃って帰路についた。
ムジナたちは子供たちに気に入られて、それぞれの家に厄介になることになり、
エレインも兄夫婦と共に家に帰り、風呂にゆっくりと浸かって現在、
懐かしき我が家のリビングで寛ぐ彼女にブドウジュースが一杯、手渡される。
村のワイナリーで造られた上質で甘みの強い葡萄を丁寧に絞ったジュースは
この村の第二の特産品として近隣の村々にも好評だった。
久し振りの味にぱたぱたと喜びを隠しきれないエレインを見て、
葡萄色の眼の女性がくすりと笑みを零す。

「ユノスは元気そうでした？」
「相変わらず不健康そうな顔だったわ。ついでに超不機嫌。
　とはいえ、ぼっちゃまたちが来てくれて助かったわ～。おかげさまで被害は畑だけ」
「そうなんですね。良かった、いつもどおりで。
　でも被害者0なんて奇跡のようですよ……カリーナさんだって怪我もないし」
「そりゃ、素敵な旦那さまが守ってくれたもの。無事に決まってるわ」

カリーナと呼ばれた女性は自分のグラスにワインを注ぎ、
笑みを浮かべて幸せそうにしている義妹を見つめる。
領主の息子たる彼の名を呼び捨てられるのはこの子とあの人くらいね、と脳裏で呟き、
深い紅を湛えるそれに口をつけた。

「ま、あのヒトは『トマト祭り用に育ててた苗が半分やられた』って不機嫌そうだけどね。
　例の襲撃騒ぎで花火大会も今年話にしようって話になってるし……ま、仕方ないけど」
「お兄さん、毎年トマト祭り楽しみにしてますから」
「ビートくんはトマト祭り覇者だからねぇ。あのピッチング能力あれば当然か」
「ええ。……なんであんなに正確に投げられるんでしょうね」
「牧場やってれば自然となる、って前に言ってたわよ。……あ、そうそうそれでね」

話題は流れるように先の戦いから町の噂話に。
義姉の楽しそうな顔を見ると自然と笑みがこぼれて、どんな話も楽しく思える。
町の掲示板とも呼ばれる母親似なのか噂話が大好きなこの女性は、
時間も気にせず次から次へと話題を変え、町の変化をその口で紡いでゆき、
エレインの知らざる1年半の空白を満たしていった。

ドゥムノニアはアヴァロンに次ぐ領地を有するカメロットの分家だ。

元々は権力も弱く、立場も社交性も低い中流貴族だったのだが、
本家崩壊に伴う領地分配の際に先代当主レークスが率先して動き、
田園地帯の多い北の領地を獲得することに成功。

更には長らく研究してきた鶏や麦の品種改良も最終段階を迎え、
自ら現地へ赴き、地質調査や生産者たちから知識を吸収。
同時に代々研究し続けてきた育成法を指導することにより、
領地内の生産率を大幅に上昇させた。
ドゥムノニアは僅か９年で独自の地位を確立したのだった。

その傍ら、彼らはカメロット家の「裏」に深く根付いていた家でもあった。
本家より命が下れば、政治的に対立する者達への洗脳、買収は当たり前。
呪術を用いて精神的に圧力をかけた上で、
言葉巧みにカメロット勢力下へ引き込むこともあれば、
敵勢力の内通者を暴き出すのも彼らの仕事であったと言われている。
本家崩壊以降はそれらの仕事はなくなったものの、
ドゥムノニア家には今でも強力なデモニスタが数名在籍し、
凶悪な「用心棒」達と共に来るべき時に備えているという。


「冠を戴く白き蛇」は今なお水面下で牙を研ぎすましているのだ。

ガレット・デ・ジョア ～クドリャフカの誕生日～の仮プレ。
個人的にはほうれんそうと鮭のガレットが好きだ。
チーズもたっぷりでな。

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ディフィスと参加（予定）
せっかくの誕生日だ、美味しく楽しく祝おう。

□ガレット作り
野菜のガレットもいいけど、甘いのもいいよな
事前に用意しておいたリンゴの甘煮を使って
デザートになるガレットを用意しよう

たまに知人のケーキ作りを手伝ってたおかげで
かき混ぜる作業もだいぶ慣れてきたな

ディフィスはどういうのを作るんだ？キノコか？


□食べる
さあ、メインイベントだ。しっかり食べるぞ
他の人の分もつまみつつ、自分のガレットもお裾分け

クドリャフカに会ったら祝いの言葉を
これだけたくさんのガレットがあると、目移りして大変だな
と笑い、腹に余裕があるならと切り分けたガレットを差し出す


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まだまだ修正可能。